home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082889 / 08288900.034 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  6.2 KB  |  127 lines
  1. <text id=89TT2235>
  2. <title>
  3. Aug. 28, 1989: The Ivory Tower Triggerman
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Aug. 28, 1989  World War II:50th Anniversary         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EDUCATION, Page 69
  13. The Ivory Tower Triggerman
  14. </hdr><body>
  15. <p>In a new book, B.U.'s president takes aim at U.S. education
  16. </p>
  17. <p>By Sam Allis
  18. </p>
  19. <p>    Few people are neutral about John Silber. After 18 stormy
  20. years as president of Boston University, Silber, 63, continues
  21. to delight admirers and enrage critics with his outspoken
  22. conservative views and hard-nosed leadership style. George
  23. Washington University president Stephen Trachtenberg, who worked
  24. under Silber at B.U., calls him "one of the most distinctive and
  25. seminal voices in American higher education today." Freda
  26. Rebelsky Camp, head of the B.U. chapter of the American
  27. Association of University Professors, says he runs a "sleazy,
  28. fascist regime" and dismisses his acknowledged intelligence as
  29. irrelevant: "First-rate minds can be lunatics, like Ezra Pound.
  30. It doesn't mean he should run a university."
  31. </p>
  32. <p>    Love him or hate him, John Silber is impossible to ignore.
  33. The spotlight of controversy seems to seek him out. Earlier this
  34. year he was in the headlines with an audacious fund-raising plan
  35. to take out life-insurance policies on students and alumni. In
  36. May, Silber scored a double coup over neighboring Harvard by
  37. playing host to Presidents George Bush and Francois Mitterrand
  38. of France at B.U.'s graduation exercises. Next month Silber's
  39. precedent-setting experiment at running the troubled public
  40. schools of Chelsea, Mass., gets under way in the glare of
  41. national publicity. And in a forthcoming book called Straight
  42. Shooting (Harper & Row; $22.50), Silber takes some potshots at
  43. the shortcomings of the nation's educational system.
  44. </p>
  45. <p>    In Silber's view that system is in an appalling state. "The
  46. standards today are derisory by standards that were operative
  47. in ordinary little country schools a hundred years ago," he
  48. writes. A believer in meritocracy based on struggle, Silber
  49. decries what he sees as a pernicious confusion between equality
  50. of opportunity and equal ability. "Not a single member of our
  51. founding fathers believed any such rubbish," he says. "It is
  52. perfectly obvious that all individuals are not born with equal
  53. ability. I wish I could run as fast as Carl Lewis. I can't."
  54. </p>
  55. <p>    The U.S. teaching profession gets generally low marks in
  56. Silber's book. He lambastes U.S. schools of education as an
  57. "unintentional conspiracy to defraud the American public
  58. because they are certifying the ineducable to be educators." To
  59. draw a better pool of prospective teachers, he suggests
  60. scrapping the current time-consuming four-year certification
  61. program in favor of rigorous qualification tests and one
  62. semester of pedagogy and practice teaching. In another
  63. controversial view, he believes that high school teachers should
  64. score an A on a freshman-level college exam in their subject
  65. before being allowed to teach.
  66. </p>
  67. <p>    Silber feels that many students have it too easy these
  68. days, paraphrasing the Roman poet Juvenal in observing that
  69. "luxury is more ruthless than war." He chafes at hearing
  70. undergraduates speak of entering the "real world" once they
  71. leave school. "That is an expression of escapism," he writes.
  72. "It suggests that they were avoiding the real world all the time
  73. they were in school." He also argues that college freshmen,
  74. rather than graduate students, warrant special attention: "If
  75. more of our academic resources were spent on freshmen and
  76. sophomores, advanced undergraduates and graduate students would
  77. be far more able to study on their own."
  78. </p>
  79. <p>    Silber's outspokenness is not limited to educational
  80. matters. Whether writing or speaking, he characteristically
  81. offers opinions on everything from Nicaragua (pro-contra) and
  82. Gorbachev (don't trust him) to abortion (pro-life) and Jesse
  83. Jackson (full of "mindless, rhyming pieces of nonsense on which
  84. he has built a career"). One of his central philosophical tenets
  85. is the necessity of accepting hardship and disappointment. "I'm
  86. sorry I didn't put `death' into the index," he said in an
  87. interview. "I really believe that confrontation with death and
  88. with reality is necessary to moral education."
  89. </p>
  90. <p>    Confrontation and struggle have marked much of Silber's
  91. career. "Everything is combat to him," says one B.U. professor.
  92. Born in San Antonio, Silber grew up in the hardscrabble
  93. Depression years. His mother helped support the family as a
  94. schoolteacher while his father, a German architect, tried to
  95. make ends meet. Silber started life with a deformed right arm,
  96. and his efforts to overcome that handicap probably contributed
  97. to his combativeness. After graduate forays into law and
  98. religion -- he once studied for the ministry -- Silber received
  99. a doctorate in philosophy from Yale and went on to teach at the
  100. University of Texas in Austin. He later served as dean of the
  101. College of Arts and Sciences there before being named B.U.
  102. president in 1971. Since then he has increased the university's
  103. budget more than sevenfold, hired and fired faculty with
  104. abandon, and imposed his tight moral code on campus. Although
  105. Silber has made his share of enemies over the years, says
  106. George Washington president Trachtenberg, "nobody says Boston
  107. University is not a better place now than when he came."
  108. </p>
  109. <p>    Despite his often abrasive words, Silber can be charming in
  110. person -- as long as he is unchallenged. Interviewers confront
  111. seamless arguments peppered with quotes from Shakespeare and
  112. references to his critics as "pismires," creatures defined in
  113. the dictionary as ants. A small-framed, brown-haired man with
  114. angular features and hard eyes, the pipe-smoking Silber smiles
  115. rarely, swears sporadically and goes stone-faced when angered.
  116. Little of what he says, he concedes, is spontaneous. "I've spent
  117. more time thinking about most of the issues I talk about than
  118. (other) people who talk about them. And as a consequence I'm not
  119. shooting from the hip." Not from the hip, perhaps, but, as he
  120. amply demonstrates in Straight Shooting, John Silber is not
  121. afraid to pull the trigger.
  122. </p>
  123.  
  124. </body></article>
  125. </text>
  126.  
  127.